Refrigeranti contaminati: rischi per efficienza, affidabilità e sicurezza degli impianti

La qualità del refrigerante è un elemento fondamentale per il corretto funzionamento di qualsiasi sistema frigorifero. Un fluido contaminato da umidità, aria, residui, particelle o altri refrigeranti può infatti alterare le condizioni operative dell’impianto, ridurre le prestazioni e, nei casi più critici, provocare danni ai componenti.

Il tema è tornato all’attenzione del settore dopo recenti controlli su refrigeranti acquistati attraverso canali non verificati, nei quali sono state riscontrate differenze significative tra la composizione dichiarata e quella effettivamente contenuta nelle bombole.

Per frigoristi, manutentori e gestori degli impianti il problema va quindi oltre la semplice conformità commerciale. Introdurre nel circuito un refrigerante di composizione o purezza non adeguata può modificare pressioni, temperature, capacità frigorifera e condizioni di sicurezza, rendendo più difficile anche la diagnosi di eventuali anomalie.

Umidità, aria e altri refrigeranti: da dove nasce la contaminazione

La contaminazione può verificarsi in diversi momenti del ciclo di vita del refrigerante: durante produzione e confezionamento, nelle operazioni di travaso, durante il recupero oppure direttamente all’interno dell’impianto in seguito a procedure di installazione o manutenzione non corrette.

Tra i contaminanti più comuni rientrano:

• acqua e umidità;
• gas non condensabili, soprattutto aria;
• residui di olio;
• particelle solide e prodotti di corrosione;
• impurità ad alto punto di ebollizione;
• altri refrigeranti o miscele con composizione diversa da quella prevista.

L’umidità rappresenta uno dei problemi più critici. In determinate condizioni può reagire con lubrificanti e altri materiali, favorendo la formazione di acidi, corrosione e depositi. Può inoltre congelare nei punti più freddi del circuito, causando restrizioni al passaggio del refrigerante.

Anche la presenza di gas non condensabili può alterare il funzionamento del sistema, aumentando le pressioni di condensazione e peggiorando l’efficienza dello scambio termico.

Un refrigerante non conforme può cambiare il comportamento dell’impianto

La contaminazione diventa ancora più critica quando all’interno della bombola è presente un refrigerante differente da quello dichiarato.

Ogni fluido presenta infatti specifiche proprietà termodinamiche, pressioni operative, temperature caratteristiche e classificazioni di sicurezza. Una miscela con composizione errata può quindi comportarsi in modo molto diverso rispetto a quanto previsto dal progettista o dal costruttore dell’apparecchiatura.

Le conseguenze possono comprendere:

• riduzione della capacità frigorifera;
• aumento dei consumi;
• temperature di mandata anomale;
• pressioni operative differenti da quelle previste;
• problemi di lubrificazione;
• danneggiamento del compressore;
• usura prematura dei componenti;
• aumento dei costi di manutenzione e fermo impianto.

Il tema riguarda anche la sicurezza. Se nel circuito viene introdotto senza saperlo un fluido con caratteristiche di infiammabilità differenti, le condizioni progettuali dell’impianto potrebbero non essere più coerenti con il refrigerante effettivamente presente.

Purezza e composizione devono essere verificabili

Per valutare la qualità di un refrigerante non è sufficiente verificare soltanto il nome riportato sulla bombola.

Uno dei riferimenti internazionali utilizzati per le specifiche di purezza è lo Standard AHRI 700, che definisce metodi di prova e limiti relativi a diversi parametri, tra cui composizione, acqua, gas non condensabili, residui ad alto punto di ebollizione e impurità volatili.

Nei refrigeranti rigenerati, ad esempio, vengono verificati parametri come:

• contenuto d’acqua;
• acidità;
• presenza di cloruri;
• residui e particelle;
• gas non condensabili;
• altri refrigeranti e impurità volatili.

Questi controlli diventano particolarmente importanti quando il fluido proviene da circuiti di recupero e rigenerazione, perché consentono di riportarlo a condizioni di purezza compatibili con il suo successivo riutilizzo.

Tracciabilità e buone pratiche diventano parte della manutenzione

La prevenzione parte innanzitutto dalla tracciabilità del refrigerante e dall’utilizzo di canali di approvvigionamento affidabili.

Durante recupero e manutenzione è altrettanto importante evitare la miscelazione accidentale di refrigeranti differenti, utilizzare recipienti correttamente identificati e mantenere pulite attrezzature, tubazioni e strumenti impiegati nelle operazioni di carica.

Nei casi dubbi, l’analisi del refrigerante può aiutare a verificare la composizione prima di immetterlo nuovamente in un impianto o inviarlo alla rigenerazione.

Per la filiera della refrigerazione, il tema assume un peso crescente anche con la diffusione di nuovi refrigeranti e miscele sempre più diversificate. Confondere fluidi con proprietà differenti può avere conseguenze non soltanto sulle prestazioni, ma anche sulle procedure di sicurezza richieste durante gli interventi.

La qualità del refrigerante deve quindi essere considerata parte integrante della manutenzione dell’impianto: preservare purezza, composizione e tracciabilità significa proteggere contemporaneamente efficienza, affidabilità e sicurezza del sistema frigorifero.